Supongamos que Ana quiere mandar un mensaje de correo electrónico a Benito. Ana arranca su Agente de Usuario de Correo MUA - Mail User Agent (Definición según Wikipedia). Éste es simplemente el nombre técnico que se da a Outlook, ThunderBird, Eudora, o cualquier otro programa que Ana usa para crear y enviar correo electrónico. Ana escribe su mensaje y hace clic sobre "Enviar".

El MUA de Ana contacta con el servidor SMTP - Simple Mail Transfer Protocol (Definición según Wikipedia). Es el lenguaje estándar para transferir correo por Internet. El MUA de Ana le dice al servidor SMTP quien está enviando el mensaje y quienes son los destinatarios, finalmente manda las cabeceras y el cuerpo del mensaje. Una vez el servidor SMTP ha recogido el mensaje y aceptado transferirlo hasta su destino final el MUA informa a Ana de que la transmisión ha tenido éxito.

El servidor SMTP almacena el mensaje en su disco e intenta enviarlo a su destino final. Si Benito está en la otra punta del país y tiene un proveedor de acceso a Internet distinto que Ana, el servidor SMTP del proveedor de acceso a Internet de Ana determina qué servidor gestiona el correo para el dominio de Benito. El servidor busca esta información en el DNS - Servidor de Nombres de Dominio (Definición según Wikipedia). El DNS es una gran base de datos descentralizada que asigna nombres de máquina (como www.uned.es) a direcciones IP (como 62.204.192.16). El DNS le dice al servidor de correo donde enviar el correo para un dominio dado.

El servidor SMTP del proveedor de acceso a Internet de Ana se conecta con el otro servidor SMTP y le transmite el mensaje, de manera similar a como lo hizo antes el programa de correo de Ana. El servidor puede contactar directamente con el servidor SMTP final, responsable del correo de Benito, o puede haber una serie de servidores intermedios que retransmitan el mensaje hasta su destino. El camino exacto recorrido por el mensaje depende del proveedor de acceso a Internet de Benito y hasta cierto punto de las condiciones de la red Internet en ese momento. Por ejemplo, si el servidor principal de correo de Benito está caído (no funciona), el correo puede ser temporalmente redirigido a otro servidor. O el servidor de correo de Ana puede retener el mensaje y reintentar su transmisión periódicamente.

Al final el mensaje de Ana llega al servidor final que almacena el correo de Benito. El mensaje estará allí hasta que Benito se conecte a recuperar su correo. Cuando Benito hace clic en "Recuperar correo" en su MUA, el cliente de correo contacta con el servidor y baja el correo. En lugar de usar SMTP, esta descarga final generalmente se realiza usando otro protocolo llamado POP3 - Post Office Protocol (Definición según Wikipedia), o IMAP - Internet Message Access Protocol (Definición según Wikipedia).

Una vez guardado el mensaje en el ordenador de Benito es borrado del servidor de correo.

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